IOWNの「1人1波長」が現実に

特徴は大きく3つ。第1が低遅延性だ。屈折率（真空を1とする）が低いため、光の走行速度が非常に速い。

ガラスコアの屈折率は1.4以上であるのに対し、空気は1.0。図表2のように、遅延に関して4～5割の改善が見込める。金融の高速取引等のほか、「触覚を伝送するハプティクス通信や遠隔手術、自動運転など、遅延要求の厳しいアプリケーションに極めて有効だ」（山中氏）。

図表2　空孔コアファイバーによる遅延特性の改善度

第2は、ハイパワーの光を入力・伝送できることだ。古河電工 研究開発本部 フォトニクス研究所 光線路開発部 光線路開発課 課長で主幹研究員の武笠和則氏によれば「ガラスコアに比べて、1000倍以上のエネルギー密度で光を伝送できる」。

光ファイバーは、パワーを大きくすればするほど大容量のデータを遠くまで飛ばせる。だが、エネルギー密度が高すぎるとガラスコアは燃えてしまう。燃えることがない空気に光を通せば、この限界を越えられる。

加えて、「とんでもない波長多重ができる可能性もある」（山中氏）。チャネル数を10倍以上に増やした超多波長通信だ。

NTTのIOWN構想でも、1ユーザーごとに1つの波長を使い分けるような将来像が描かれているが、既存のファイバーでは、仮に1000個の波長を使おうとすれば、波長ごとのパワーを落とすしかない。容量は小さく、伝送距離も短くなる。

だが、1000倍ものパワーを通せるようになれば話は変わる。1人当たり十分な容量と伝送距離を持つ「Massive波長多重」も夢ではない。

さらに、「電力を分配して多数のIoT機器を動かせる」（武笠氏）可能性もある。電源確保が難しい環境でもセンサーや通信機器が使用できる。このように、空孔コアファイバーは、まったく新しい光ネットワークを実現できる可能性があるのだ。