世界最高クラスの「1万3824心」

――テレコムとデータセンターでは、求められる製品は違うのですか。

浅尾　かなり違います。テレコム向けで一番の成長ドライバーはFTTHです。心数はそれほど要らず、多様な外部環境への適応性能が要求されます。

一方、データセンターは大容量・高速通信が要求されます。例えば6912心とか、1万3824心といったものが要求されます。1本のケーブルに内蔵した心数としては、1万3824心が現時点で世界最高クラスです。データセンター内では、サーバー間・ラック間接続によるスケールアウトの需要が特に強く、データセンター間接続もメトロネットワークや海底ケーブルの需要が急騰しています。

現時点で世界最高クラスの密度を誇る1万3824心の光ケーブル。12 心のファイバーを束ねたローラブルリボンを高密度に収容する

省スペース化の要求も厳しくなってきています。どれだけ高密度に収められるかが重要なので、ケーブルだけでなくコネクターについても、テレコムでは要求されないような小型のものがデータセンターでは求められます。

――その高密度化を実現するのが、複数の心線を束ねて丸められるようにしたローラブルリボンケーブルですね。

浅尾　特徴は2つあります。従来は平たく固めたリボン状のファイバーを積層させる形でしたが、それをミカン袋のネットのように複数の心線を点でつなげることで、小さく巻けるようになり、隙間をなくすことができます。

もう1つの特徴は、12心あるいは16心のファイバーを束にすることで、一括で接続できる点です。

北米では施工時間の短縮も課題になっています。できるだけ敷設コストを抑えたい。リボン型は早く接続できるので、トータルコストが安く、しかも早く建設できます。

――これまでは巨大データセンター関連市場の伸びが顕著でしたが、今後はデータセンターが分散化するとの予測もあります。需要構造や製品開発に影響しますか。

浅尾　複数のデータセンターをつないで大きなAIインフラを構成する「スケールアクロス」という考え方が出てきました。データセンターが新設されるたびに接続が必要なので、その分の需要は出てくるでしょう。

ただし、1拠点の規模は小さくなるので、心数はそれほど求められません。需要が変化する可能性はあります。

鍵は遅延です。分散すれば、低遅延が求められます。空孔コアファイバーが必要とされると考えています。

空孔コア量産化への挑戦

――空孔コアは、光の通り道であるコアが空洞の光ファイバーで、伝送遅延を削減できるのが特徴ですね。実用化にはまだ時間がかかりますか。

浅尾　伝送遅延を4割ほど抑えられますので、これは大きいですね。

実用化への課題は2つあります。

1つは製造技術です。中がガラスで埋められた従来品と違い、中が空洞なので作り方が全くと言っていいぐらい違います。いかに効率よく生産するかが課題です。

もう1つの課題は接続技術です。中が空洞なので、コアの位置を合わせても、強いアーク（放電熱で光ファイバーの先端を溶かして融着する）で溶かすと中が潰れてしまいます。これを避けながら、光ファイバーの表面はきちんと溶かす必要があるのです。この空孔コア同士を融着する技術の開発はほぼ終えており、お客様で使用していただく段階に来ています。

さらに、空孔コアと通常のシングルモードファイバーの接続についても、間に中間の部材を入れる技術を開発中です。

――空孔コアファイバーに参入している企業は、それほど多くありません。

浅尾　光の伝播の仕方が従来の光ファイバーとは全く違うので、設計概念を大きく変えなければなりません。参入が限られているのは、そこに課題があるからではないかと思います。海外では開発が進んでいる企業もあるようです。

我々はライテラ（光ファイバー・ケーブル製品を開発・製造する米国子会社）でも10年以上前から空孔コアファイバーを開発しており、設計技術をかなり蓄積してきました。あとは、どうやって量産に持っていくかです。

空孔コアファイバーへのお客様の期待度はかなり強く、「作れるなら早く出してくれ」という状況です。すでに欧州と南米の数カ所のデータセンターで、お客様が実証実験を行っています。