いかにして安定的かつ確実にデータを集めるのか。この第一歩目でつまずくIoTプロジェクトは少なくない。
要因は様々だ。まず、IoTを適用しようとする現場は工場や屋外、車両等の過酷な環境が多く、一般的なセンサー／通信機器は使えない場合が多い。目的・用途に応じてデータ量や通信頻度、通信距離、消費電力等の条件に合う通信方式を選ぶのも簡単ではない。しかも、一旦仕様を決めてもトライアルやPoC（概念実証）の結果、通信方式を変更せざるを得ない場合もある。
巷には安価に手に入るIoTゲートウェイや検証キットが溢れているが、意外にも「こうしたIoTの“産みの苦しみ”を解消してくれるものは少ない」と語るのは、NECプラットフォームズ（NECPF） IoTビジネス本部 エキスパートの長島勝城氏だ。使える通信方式が1つか2つしかなかったり、耐環境性が考慮されていなかったりで、「端末が壊れた」「通信速度が足りない」「電波が届かない」「電力を食い過ぎる」といった問題が出る度に、機器選びから再出発を余儀なくされるケースも少なくない。
NECプラットフォームズ IoTビジネス本部エキスパートの長島勝城氏（右）と、
NTT事業推進部 第二営業グループマネージャーの和佐野宏宜氏
通信機能を自由に“付け替え”NECPFはこうした悩みを解消すべく、「難設置IoTアクセス端末」を提供している。その名の通り過酷な環境でも利用できること、そしてセンサー／通信方式を柔軟に選べることが特徴だ。
難設置IoTアクセス端末の筐体とマイコンボード。産業用機器や移動体、構造物等の
監視・制御用途を想定しており、防水・防塵に加え、耐振動・耐久・耐衝撃性能も備える
図表1のように、マイコンボードと専用筐体および電池で構成する「共通部」に、各種モジュールを付け替えることができる。
こうすることで、ユーザーにもNECPFにもメリットが生まれる。幅広いニーズに応えられ、検証のスピードも早められる。NTT事業推進部 第二営業グループマネージャーの和佐野宏宜氏は「センサーと通信機能を“決め打ち”で作れば安くできる。しかし、IoTの用途もニーズも固まっていない現状ではリスクが大きいし、お客様の選択肢も狭めてしまう」と語る。
図表1 IoTアクセス端末の装置構成［画像をクリックで拡大］
選択の幅を広げるため、マイコンボードにはIoTの検証でよく用いられるArduinoのインターフェースを採用した。Arduinoとはオープンソースハードウェアの一種で、3GやWi-Fi等の通信機能やセンサー機能を搭載する「シールド」と呼ばれる拡張ボードが市販されている。「それを組み込んで短期間かつ安価にPoCができる」（長島氏）のだ。
実際にユーザー企業でも3GやWi-Fi、RS-485、2.4GHz/920MHz帯無線のシールドを使った検証が行われている。また、NECPFがGPSやBLE、LoRaのモジュールを試作して、ユーザー企業のPoCに供してもいるという。
一般的なArduinoボードとの違いは省電力設計であること、防水・防塵の専用筐体によって屋外での検証が可能なことだ。鉄道車両のブレーキ装置相当の耐振動・耐久・耐衝撃性能も備えている。
そして長島氏は、実用化への障害が少ない点も特徴に挙げる。市販のArduinoボードやIoT検証キットの場合は「PoCの結果をどこかのメーカーで製品化するのに大きな投資が必要になるが、当社の端末なら、PoCで仕様が決まれば大きな変更なく商用システムに移行できる」。
