FlexNetは、水道スマートメーター市場で世界トップの米Sensus（センサス）社が2000年代から展開している広域無線通信システムだ。米国や英国で水道・電気・ガスのスマートメーターの接続などに広く利用されており、導入世帯数は2000万を超える。
高い省電力性能と広いエリアカバレッジの2つの特徴を併せ持つ、いわゆる「LPWA」の先駆けといえる存在だが、ライセンスバンドを用いて高品質なデータ通信サービスを実現している点で、アンライセンスバンドを利用するLoRaWANやSIGFOXなどとは一線を画す。
Sensusの日本法人で技術部長を務める藤田祐智氏は、「IoTの領域は広いが、高度なセキュリティと高信頼性、長期にわたる安定的なサービス提供が求められるユーティリティ（水道・電気・ガス）分野にFlexNetは特化している」と説明する。
図表 FlexNetのネットワークイメージ
英国での成功を機に世界へFlexNetはまず米国で商用化された。Sensusはポケットベルサービスに使われていた940MHz帯を取得し、自らFlexNetの無線ネットワークを構築。水道・電気・ガスの検針、スマートグリッドや街灯などの遠隔操作を行うサービスの提供に乗り出した。ジョージア州の電力事業者サザンカンパニー社（接続数460万台）、ペンシルバニア州のエネルギー事業者PECO社（電力240万台、ガス52万台）など、計画中のものも含めて400の案件を受注しているという。
さらにSensusは、放送事業用に使われていた400MHz帯を保有する英通信事業者Arqiva（アルキーバ）社と提携し、英国市場にも進出する。まず、英国エネルギー気候変動省から電気・ガスのスマートメータープロジェクトを受注。北イングランド及びスコットランド地域において、2014年から15年計画で1600万台の電気メーターとガスメーターをFlexNetで接続する計画だ。また、ロンドン及びテムズバレー地区を管轄する水道事業者、テムズウォーター社のプロジェクトも受注し、こちらは2030年までに350万世帯のメーターをFlexNetでスマート化する予定となっている。
米国に続き、英国でも成功したことを受けて、SensusはFlexNetの世界展開の強化を決める。そして、その主要ターゲットの1つが日本なのだ。
