2022年9月に発表されたiPhoneの最新モデル「iPhone14/14Pro」では、ある新機能が話題になった。携帯電話やWi-Fiの電波が届かないところでも、緊急通報をテキストメッセージで発信できる「緊急SOS」機能である。

最近、イーロン・マスク氏がCEOを務めるスペースX社の「Starlink」などの衛星ブロードバンドサービスへの注目が高まっているが、Starlinkの場合、現状は専用アンテナを設置する必要がある。一方、iPhoneの緊急SOSでは、スマートフォンと衛星の直接通信が一足先に実現されている。

低軌道衛星で人命救助

アップルが緊急SOSを提供するために手を組んだのがGlobalstar（以下、グローバルスター）社である。「実はSOSサービス自体は2007年から提供しており、9000件超のレスキュー中継を果たしてきた実績がある」とGlobalstar Japan取締役CMOの小林盛人氏は話す。

Globalstar Japan 代表取締役社長 安藤浩氏（中央）、
同 執行役員 CTO 菱倉仁氏（左）、同 取締役 CMO 小林盛人氏（右）

同社は地上約1440kmの高度に32機の低軌道衛星（LEO）を打ち上げ、独自の衛星コンステレーションを構築している。現在、地表の85％をカバーしており、122カ国で利用可能。日本も国内全土がカバーエリア内だ。

グローバルスターの衛星コンステレーションは、ベント・パイプ方式を採用している（図表）。地上局から衛星に送信した信号を、衛星コンステレーションがそのまま端末へ折り返すシンプルな方式だ。「ナローバンドではあるが、IoTのデータ送信に特化して安価にサービスを提供できるのが特徴だ」とGlobalstar Japan執行役員CTOの菱倉仁氏は解説する。

図表　Globalstarの仕組み

同社の衛星IoTサービスで主に扱っているデータは位置情報である。ユーザー目線では位置情報データを送信するための通信手段としてはモバイル網やLPWAなども選べる。モバイル網と比べると低消費電力性とエリアカバー、LPWAと比べてもエリアカバーで勝る点が強みとなっているという。「目安としては、位置情報の送信だけであれば、GPS情報とテキストメッセージを1時間に1回送信するとして2カ月ほどは充電不要でソリューションが利用可能だ」（小林氏）