空解とNTTドコモは2022年6月29日、約40km離れた離島へのドローンによる救援物資などの運搬実証実験に成功したと発表した。また、「docomo IoT 高精度 GNSS 位置情報サービス」を活用し、あらかじめ設定した着陸地点に対し正確に着陸したことを確認したという。

豊見城市から座間味村へのドローン配送の様子

ドローンの自律飛行においては、長距離をいかに高精度で飛行できるかが重要なポイントとなる。自律飛行の際、あらかじめGPSなどの衛星測位を利用してドローンの位置と目的地の座標、高度などの情報を取得し、位置情報と地図を組み合わせて飛行ルートをプログラミングするが、従来のGPS単独測位では位置の誤差が数m程度発生することがあり、周りとの十分な距離と着陸スペースの確保が必要だった。また、海上や着陸時の気流の変化が激しい場所では、高度の誤差が数十m発生することもあり、自律飛行による正確な着陸は非常に難しく、さらに、マルチコプター型ドローンは最長30分程度しか飛行できないため、海上飛行が必須となる離島への物資配送は困難とされてきた。

今回の実証フィールドである沖縄県座間味村は沖縄本島より北西に約40km離れた離島で、交通手段は1日3便の航路のみとなっており、村内に病院はなく診療所しかない。本実証実験は、災害や病気などの緊急時における座間味村の住民の不安解消を目的とした緊急必需品の配送や将来的な飲料・食料などの生活物資配送を想定し、沖縄本島の豊見城市から座間味村まで約40kmの距離をドローンで輸送した。

実証実験には、空解が開発した新型VTOLドローン「QUKAI FUSION 2.0」を使用。固定翼型のいわゆる飛行機型でありながら、離着陸は垂直上昇、垂直下降が行える電動VTOLドローンであり、回転翼機のマルチコプター型ドローンのように滑走路なしでどこでも離着陸できるうえ、マルチコプター型ドローンの課題であった飛行距離（通常4～10km程度）を大幅に改善した機体で、特殊FRP構造により高剛性を確保することで飛行の安定性を向上させている。

実証実験では、「QUKAI FUSION 2.0」に搭載したGNSS受信機へ高精度GNSSの位置補正情報をリアルタイム配信することで、1秒ごとに数cmの誤差内の高精度測位が可能となり、あらかじめ設定した着陸ポイントに対し、海風の影響の中、自動で正確に着陸することに成功した。高精度な着陸が可能なため、離着陸の際に長い滑走路や広いスペースなどを確保する必要がなく、物資などを安全に運ぶことができる。

座間味村 古座間味ビーチに正確に着陸した様子

日本国内には座間味村のみならず、有人の離島が数百か所点在している。多くの離島では1日数便の船舶による移動や物品輸送に限られ、海上しけなど天候の悪い日は移動や輸送手段がなくなってしまうなどの課題がある。ドローンによる正確な長距離飛行を実現することで、離島の多くが抱えている課題の解決に向けて取り組んでいく。また、今後は有人地帯での目視外飛行（レベル4）へ向けた段階的な規制緩和が想定されているが、ドローンの自律飛行にはよりいっそう安全な飛行が求められ、正確かつリアルタイムな位置情報の受信を行うことが重要になる。このようなシーンにおいて高精度GNSSを活用することで、人手を介さず事前に計画された正確な離着陸が可能になるという。